En una plaza del barrio Villa Las Naciones, en Ituzaingó, un chico levantaba la vista al cielo nocturno y miraba las estrellas. Décadas más tarde, ese mismo vecino terminaría trabajando en la NASA y entrenándose como astronauta. La historia de Fernando “Frank” Caldeiro conecta a la Zona Oeste con uno de los programas espaciales más importantes del mundo.

Caldeiro nació el 12 de junio de 1958 y pasó su infancia y parte de su adolescencia en Ituzaingó. Vivió en Villa Las Naciones y fue alumno de la Escuela Primaria N.º 12 “Paul Groussac” y luego de la Escuela Secundaria N.º 16. Como muchos chicos del barrio, creció entre la escuela, la plaza y la vida cotidiana de la comunidad. A mediados de los años 70 su familia se mudó a Estados Unidos, donde completó sus estudios y comenzó el camino que lo llevaría a la industria aeroespacial.

Tras graduarse como ingeniero, en 1991 ingresó a la NASA y comenzó a trabajar en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Allí se especializó en sistemas de propulsión y seguridad de lanzamiento dentro del programa del Transbordador Espacial. Durante esos años integró equipos técnicos que participaron en 52 lanzamientos del Space Shuttle, una experiencia clave que lo posicionó dentro de la agencia.

#NotaRelacionada: ¿Vamos a la Luna? Ituzaingó Digital se sumó a la misión Artemis

En 1996 fue seleccionado como astronauta por la NASA e integró el Grupo 16 de astronautas, conocido informalmente como “The Sardines”. Este grupo se entrenó para las misiones del transbordador espacial de fines de los años noventa y para los primeros años de operaciones de la Estación Espacial Internacional. Durante más de dos años completó el entrenamiento necesario para desempeñarse como especialista de misión, una función que implica operar experimentos científicos y sistemas a bordo de las naves espaciales.

Mientras aguardaba la asignación a una misión, Caldeiro también participó en distintos programas científicos de la NASA. Entre ellos se destacan investigaciones atmosféricas realizadas a bordo de los aviones WB-57, aeronaves de gran altitud derivadas del histórico bombardero Canberra. Estos vuelos alcanzaban niveles cercanos al límite de la atmósfera y permitían desarrollar experimentos en condiciones similares a las del espacio cercano.

A comienzos de la década del 2000 fue diagnosticado con un tumor cerebral, una enfermedad que interrumpió su carrera cuando todavía esperaba la posibilidad de volar al espacio. Fernando “Frank” Caldeiro falleció el 3 de octubre de 2009, a los 51 años.

#NotaRelacionada: La Nasa envió a Castelar Digital al espacio y ya pasó Marte

En Ituzaingó su historia permanece presente. En la Plaza Fuerza Aérea, ubicada en el barrio donde creció, un monumento recuerda que el primer astronauta argentino nació allí, en la Zona Oeste. El homenaje marca el lugar donde, muchos años antes de llegar a la NASA, un chico del barrio empezó a imaginar un futuro entre estrellas y cohetes.